溺谷灣。

晴朗朗的天，海風徐徐，碧波蕩漾。扶胥古港寧靜神秘，遠處的南海神廟清晰可辨。十艘咪唎堅商船高桅聳立，白帆低垂，次序井然。

山茂召站在“馬薩諸塞號”船板中間位置，手扶船舷，躊躇滿志。這艘船是特地為了這次貿易而在昆西小城日耳曼敦建造的新船，載重可達到九百噸，剛剛下水就引起了當地不小的轟動，當時訪問波士頓的法蘭西和英吉利的海軍司令都對這艘巨艦大加讚賞。

伍秉鑒登上了船，山茂召表示歡迎後，讓水手帶到船尾。船尾擺著一張鋪著雪白棉布的大圓桌和十幾把椅子，桌子上面放有紅葡萄酒、波本威士忌、香檳各種美酒和酒具，又在盤子裏放有面包、奶酪及各樣的堅果。

“葉兄，早到了啊！”伍秉鑒忙和葉上林打了招呼。

葉上林也忙站起來，“秉鑒，快坐。我也是剛上來沒多久。”

“就你一個人來的？”

“嗯，留碧珠和景春在行號裏打掃打掃。剛剛得知葉兄新立行號，我這還沒來得及前去祝賀……”

“以前立過號子最後落個草草收場的結局，所以這次不想再聲張，誰也沒告訴，等忙過這幾天，我請你過去看看。”

“行號初立，事務冗雜，有什麽需要幫忙的，葉兄盡管吩咐。”

“該弄的也差不多了，現在生意不好做，簡簡單單能支撐起來做生意也就行了。”

……

熱熱乎乎，親親切切，但二人都在極力掩飾一種難言的尷尬。這種尷尬說不清道不明，只是讓人味如嚼蠟。

“喲，二位早到了啊？！”

秉鑒轉過頭來一看是齊海川，忙站起來拱手，“齊掌櫃，快請這邊坐。”又問道：“東家沒來嗎？”

葉上林坐在那裏向齊海川點了點頭，算是打上招呼，沒有說話。

齊海川大模大樣坐到了他們對面的一把椅子上，“奧，東家還有其他重要行務需要親自料理，也就派我過來看看。”說完，隨手拿起桌子上的香檳倒了一杯，淺嘗了一口，“葉掌櫃，不，葉東家，沒想到在這見到你，真是幸會啊！”

葉上林笑了笑，“我也沒想到能在這裏看見齊掌櫃。但說來人生何處不相逢，剛才我們還在低頭各走各的路，此時卻都坐在了一條船上，確實都是讓人想不到的事。只是今日這麽大個事要當場拍板做主，潘東家沒來，也真是難為你了。”說完站起來，對秉鑒說：“走，我們過那邊看看。”

這讓伍秉鑒非常為難，明顯能聽出齊、葉二人話裏都帶著刺兒，誰都沒有瞧得起誰，如果此時跟著葉上林走了，無疑就在場面上孤立了齊海川，這他回去一和潘有度說，定是會惹出怨恨來，“葉兄，我還是在這兒坐一會，剛才坐小船頭有些暈，到現在還沒緩過來。”

齊海川拿著酒瓶走了過來，“既然來都來了，就不能白折騰，這咪唎堅人的酒不喝白不喝，來，伍東家，我給你倒一杯。”

秉鑒忙推辭，“我實在是頭暈的厲害不能喝。齊掌櫃，你喝便是。”

葉上林見此情景，自顧往船頭走去。

齊海川大聲地說道：“說來這船上的景色哪裏都一樣，可偏偏非要這山望著那山高，瞻前顧後左盼右顧，這樣的人到什麽時候都是走一處敗一處，成不了什麽事。”

葉上林顯然是聽到了，腳步停了下來。

伍秉鑒見盧觀恒和葉上林走了一個對頭碰，雙方可能不是太熟，彼此拱了拱手，然後擦身而過。

齊海川對盧觀恒倒是客氣，見他走過來忙把酒杯放在桌面上，帶著笑臉迎了上去，反客為主地寒暄了起來。

“都到這個時辰了，就到了你們三位？”盧觀恒感到非常奇怪。

“可不，我和伍東家都來有時辰了。”說完，齊海川從懷裏掏出像個小鼓似的懷表，仔細地看了看，自言自語地又說道：“這定好的醜時二刻已經過了，按理說就是那不誠心來找生意做，純心想湊湊熱鬧的也應該來了。”

盧觀恒也感覺奇怪，這人都哪去了？不說陳文擴和石中和，這蔡世文為什麽沒來？當然，不來是最好。他向伍秉鑒點點頭，算是打了招呼。轉而又對齊海川說：“我也有一段時間沒看到潘東家了，聽說你們‘同文行’接連做了丹麥、奧地利幾國商船的生意，真是可喜可賀。哎，哪像我這死吃死嚼的大半年，到現在一船生意還沒有接，真是急死個人。”

“貴人賤己，謙沖自牧，盧東家真是有黃公好謙之風！誰人都是知道此時‘廣利行’的事業在十三行之內如日中天紅紅火火，令同行仰之彌高不可比肩，哪裏有盧東家說的這般壓抑和不堪，伍東家你說是不是？”齊海川說完，沖伍秉鑒眨了眨眼睛。

秉鑒忙附和道：“那是，那是。”

“哈哈，齊掌櫃過獎了，我是如那桌上之酒一瓶不滿半瓶晃蕩，盛名之下難副其實。”盧觀恒心情很是不錯，繼續說道：“這時辰也不早了，我們得去問問咪唎堅人，這把我們晾曬在這曬日頭爺是怎麽個道理。”

三人往船頭方向走，看見葉上林站在山茂召的身邊說著什麽。山茂召不時用單筒千裏鏡向遠處焦急地望著，滿腦門子的汗也顧不上擦。

盧觀恒走到近前，“閣下這還是在等人？”

山茂召很是狼狽地點點頭，“盧茂官，你們的同行都是答應好了的，有可能有事情耽誤了行程，我們再等一等他們。”

“呵呵，想來的自然早來了，不想來的，別說你等到二半夜見不到人影子，就是你用八擡大轎請人家去也未必來。我們幾位也都是有行務在身，雖如約而來，可如此陪著等下去也是等不起的。”盧觀恒在幾人中算是資格老的，自然是拿出了一副出頭替眾人說話的模樣。

盧觀恒的話正稱了齊海川的心意，當然，他也不能甘居人後，要在幾人面前顯出“同文行”的派頭來，他火上澆油地說：“盧東家說的有道理。不能我們來了，你就不把我們當回事，反倒是那些不來的，你眼巴巴望著當大爺對待。閣下給個痛快話，今日能不能見上貨物，如果見不上，我們可就要先回去了。”

山茂召一聽兩大行商都是惱火了，不敢再怠慢，忙說“好，好，現在就看，現在就看”，然後命水手下船艙將各類貨物樣品都擡了上來。

盧觀恒在前，齊海川、葉上林和伍秉鑒次序跟在後面圍著樣品邊走邊看。山茂召還不忘拿那千裏鏡張望，可看過之後，失望之情還是掛在了臉上。

走了一圈，盧觀恒停了下來，“山茂召先生，是不是各樣貨物你拉個價錢清單出來，也好讓我們看個明白。”

“有，有。”山茂召忙不疊地從兜裏掏出一張紙來遞給了他。盧觀恒把清單捏在手上，齊海川和葉上林也圍攏上去。

“我們‘同文行’就承攬這毛皮和人參的六船了，別的你們隨意挑，我不摻和。”齊海川搶著說。

葉上林冷冷一笑，“呵呵，挑肥扔瘦有己無人，也真臉大說得出口！你想獨吃自屙承攬那六船，你也沒問問船主會不會同意。”

齊海川同樣報以冷冷一笑，“別管臉大不大，咱靠實力說話。你有能耐把這十船的貨物都包下來，我們‘同文行’連一個‘不’字都不說，我轉頭就走。可你行嗎？”

葉上林往後退了一步，上下打量了一下齊海川，很認真地說道：“齊掌櫃是不是看著潘東家沒來，你就可以高視闊步信口開河了？別說，我今天就沖著這包攬十船貨物來的，你現在是不是應該可以走了？”

齊海川也不示弱，“別管我是不是信口開河，你現在把銀子交到咪唎堅人的手上，我立馬就走！”

伍秉鑒一看這架勢，忙上前勸說：“都是同行不要鬥氣，傷了和氣，只能是要讓外人看笑話偏得漁翁之利，都還是仔細看過貨物再說。”

盧觀恒見狀把他們三個叫到了一邊，小聲地說道：“不說那揉沙子的話，我們幾家都是沖著這毛皮和人參六船來的，可也明眼見著咪唎堅人是要用這六船好賣的搭售那四船不好賣的，誰想只承攬這六船而不顧那四船，這生意都做不成。可承攬那四船風險極大，不單有貨物滯銷積壓的可能，而且最後可能是賠本賤賣，我想這個不用我說，各位在心裏都是再清楚不過，在此情形下，我們幾家有必要心平氣和地坐下來談一談……”

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